L’Australie s’apprête à abattre deux millions de chats

Ces chats sont accusés d’être responsables de la disparition d’une trentaine d’espèces endémiques, principalement des mammifères. Parmi eux, le bandicoot-lapin à queue blanche ou la souris sauteuse d’Australie à grandes oreilles. C’est dans ce pays que le taux d’extinction des mammifères est le plus élevé depuis 200 ans. Or les chats menacent encore des dizaines d’autres mammifères, oiseaux, reptiles.  

« L’Australie est le seul continent autre que l’Antarctique où les animaux ont évolué en l’absence de chats, ce qui explique pourquoi notre faune est tellement vulnérable face à eux », commente Gregory Andrews, le commissaire chargé des espèces menacées au sein du gouvernement, qui a participé à l’étude. Le chat a été introduit en Australie par les premiers colons, à la fin du 18^e siècle, afin de s’attaquer aux souris, principalement dans les fermes.

« C’était à l’origine des animaux domestiques, mais ils ont été laissés dans la nature et vivent depuis comme des animaux sauvages », explique Sarah Legge, de l’Université du Queensland, co-auteure de l’étude. Ils se sont peu à peu répandus dans l’ensemble du territoire. « Ils s’adaptent très facilement à leur environnement, sont de formidables chasseurs. Ce sont des animaux incroyables, mais ils n’ont rien à faire ici », poursuit Sarah Legge.
En juillet 2015, le gouvernement australien a déclaré « la guerre » aux chats sauvages, affichant l’objectif de 2 millions de chats tués d’ici à 2020. Si l’annonce a été plutôt bien accueillie en Australie, elle a fait bondir Brigitte Bardot, qui a dénoncé « un génocide animalier inhumain et ridicule ».
On estimait alors que 20 millions de chats sauvages se trouvaient sur le continent. Mais ce chiffre était bien au-dessus de la réalité selon l’étude qui vient de paraître et qui est la première à comptabiliser les chats et à donner une estimation de leur densité. Quarante scientifiques se sont penchés sur la question, et ont réuni des données provenant de cent différentes études menées à travers l’Australie.

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